在早期，交通信号只有红色和绿色。后来经过修改，增加了一个黄色的灯。红灯表示停止，黄灯表示准备，绿灯表示前进。这三种颜色作为交通信号的使用也与人们的视觉结构和心理反应有关。
人的视网膜中有杆状体，它们对黄光特别敏感，还有三种视锥细胞，分别对红、绿、蓝光最敏感。由于这种视觉结构，人们最有可能区分红色和绿色。虽然黄色和蓝色很容易区分，但红色和绿色是首选，因为眼睛中对蓝光敏感的光敏细胞较少。交通信号灯不是随意设置的。
根据光学原理，红光波长长，穿透空气的效果好，比其他信号更容易引起注意。所以用绿色作为"无交通"的信号，因为红色和绿色是最明显和最容易区分的（毕竟红色和绿色色盲是少数）。此外，颜色还可以表达一定的含义。为了表示热量或强度，红色是最强烈的颜色，其次是黄色。绿色有更酷、更冷静的含义。
因此，人们经常用红色表示危险，用黄色表示警告，用绿色表示安全。
